I paesi con la percentuale più alta di indigeni rispetto alla propria popolazione, secondo dati dell'inizio di questa decada, sono la Bolivia con il 66%, Guatemala con il 39,5% e Panama con il 10%. In numeri assoluti invece, il Messico ha il primato con 7,6 milioni di indigeni, seguito dalla Bolivia con circa 5,5 milioni e il Guatemala con 4,5 milioni.

Secondo una delle teorie più accreditate, gli indigeni latinoamericani discendono da popoli cacciatori siberiani, che hanno attraversato lo stretto di Bering più di 10.000 anni fa. Una delle civilizzazioni più antiche scoperte in America Latina è quella di Caral, in Perù, le cui origini risalgono al 3000 a.C. Quando gli spagnoli arrivarono in America, i Maya, gli Aztechi e gli Incas, erano i popoli più importanti, ma ce ne erano molti altri.

AYMARA: vivono principalmente nella Cordigliera delle Ande, in Bolivia, ma ci sono anche comunità nel nord del Cile e dell'Argentina. Oggigiorno si parla di due milioni di Aymara. Si tratta di un popolo che è stato conquistato dagli Incas e che tra il 400 e il 1000 a.C. dominava un impero che occupava sia il nord del Cile che dell'Argentina, e la cui capitale era Tiahuanaco (Bolivia).

QUECHUA (Inca): è sbagliato, secondo numerosi storici, parlare di popoli incas. L'Inca era il re, figlio del Sole, mentre il popolo era il Quechua. La lingua quechua, a sua volta, è una derivazione dell'aymara. L'impero Inca arrivò al massimo splendore nel XVI secolo, estendendosi dalla Colombia fino alla parte centrale del Cile e dell'Argentina, limitato però alle regioni circostanti la cordigliera delle Ande. La sua capitale era Cuzco (Perù). Attualmente il popolo quechua vive ancora nella Cordigliera delle Ande, principalmente in Bolivia, Perù e Ecuador, ma ci sono comunità anche in Cile e Argentina. Si parla di una cifra intorno ai dodici milioni di persone.

MAYA: la cultura Maya si è sviluppata tra il 1500 a.C. fino al 900 d. C. e ha occupato l'attuale stato messicano dello Yucatan, il Guatemala e in parte l'Honduras e il Belize. Costituì uno dei popoli più importanti nell'epoca precolombiana. La sua lingua e la sua scrittura erano molto ricche. Scrissero testi di medicina, storia e botanica. Svilupparono sia l'astronomia che la matematica e elaborarono un proprio calendario. Quando arrivarono gli spagnoli, molte città erano già state abbandonate.  Le piramidi ancora conservate in luoghi come Chichén-Itzá e Palenque (Messico), Tikal (Guatemala) e Copán (Honduras), erano luoghi sacri che mostrano l'imponente architettura di cui erano capaci. Si calcola che i loro discendenti sono, adesso, circa sette milioni di persone, che vivono soprattutto nel Chiapas (Messico) e nel Quiché (Guatemala). Rigoberta Menchú, indigena maya del Guatemala, ha ricevuto il Premio Nobel per la Pace nel 1992 per la difesa dei diritti dei suoi fratelli nativi.(Foto: Chichen Itza)

AZTECA (Mexica): provenienti da una città del nord del Messico, Aztlán, i Mexica fondarono la loro capitale, Tenochtitlán, all'inizio del XIV secolo, al centro di un lago. Secondo la leggenda elessero questo luogo perché ricevettero un segnale dagli Dei: un aquila e un serpente che lottavano sopra un'opunzia. All'inizio del XVI secolo, quando arrivarono gli spagnoli, gli Aztechi avevano costituito un impero e la capitale aveva circa 250.000 abitanti. Gli spagnoli provarono a distruggere la cultura azteca e i propri riti, costruendo per esempio chiese sui loro templi. Si conservano ancora codici e poesie, così come numerose parole che oggi sono parte della lingua spagnola, come chocolate (cioccolato) e tomate (pomodoro). I discendenti diretti degli Aztechi vivono attualmente in ampie zone del Messico, mantenendo viva la lingua náhuatl, che parlano quasi due milioni di persone.(Foto: calendario azteca)

MAPUCHE (Araucano): nel XVI secolo, quando gli spagnoli arrivarono nelle loro terre, i Mapuche (mapu= uomo, che=terra) abitavano il sud del Cile e il sud-est dell'Argentina. La loro autonomia è rimasta tale fino al XIX secolo quando furono dominati con la forza dai governi del Cile e dell'Argentina. Così furono costretti a lasciare le loro terre ed a stabilirsi nelle zone aride della Cordigliera delle Ande. Oggigiorno i Mapuche sono poco più di un milione in entrambi i paesi. La loro cultura è intimamente legata alla terra e si trasmette principalmente per via orale. (Foto sinistra: donna e bambino mapuche).

YANOMAMI: è una delle comunità indigene isolate più numerosa dell'America Latina. Vivono nella foresta amazzonica del Brasile e del Venezuela. Sono nomadi, si muovono con una certa frequenza e lo fanno sempre in comunità, alla ricerca di terra fertile. Tra le loro tradizioni più curiose ce n'è una simile al cannibalismo: mangiano le ceneri dei loro morti per re-incorporarli alla comunità. Si calcola che oggi la popolazione Yanomami arriva a 32.000 individui che occupano una zona estesa (più di 17 milioni di ettari dell'Amazzonia in entrambi i paesi). I cercatori d'oro, che hanno già provocato alcune mattanze di Yanomami, minacciano di continuo la loro sopravvivenza, contaminando l'acqua dei fiumi con il mercurio e trasmettendo malattie sconosciute dagli indigeni.(Foto destra: bambini yanomami)

GUARANI: nome dato dagli spagnoli a questa etnia per il grido che usavano di frequente per affrontare i nemici : guará-ny che significa “combattiamoli”. Originariamente erano popoli provenienti dall'Amazzonia in cerca di nuove terre. Occupano attualmente intere regioni del Paraguay, l'est della Bolivia, il sud del Brasile (Mato Grosso) e il nord-est dell'Argentina. La popolazione attuale si stima consistere in due milioni di persone sebbene la lingua sia parlata da 12 milioni. In Paraguay il guaranì è la lingua ufficiale insieme al castigliano.(Foto sinistra: uomo guarani)

GARIFUNA: la storia dei Garifuna inizia prima del XVII secolo nell'isola caraibica di St. Vincent. Lì viveva la tribù degli Arahuaca,che sembra venisse dal nord dell’America del Sud’. Un altro popolo, i Kalipuna, invase l'isola. Gli uomini Arahuaca furono uccisi mentre le donne furono risparmiate per essere prese come spose. I Garifuna, che in lingua indigena significa “la gente che mangia iucca”, furono chiamati dagli spagnoli “i caraibici neri” perché unirono la loro etnia con le popolazioni degli schiavi neri che erano portati in America dall'Africa. Oggi i Garifuna vivono in circa 43 comunità diffuse in Nicaragua, Honduras e Belize. In Honduras si calcola che vivono circa 98.000 Garifuna.(Foto destra: Garifuna)

TAINO: è un sottogruppo degli Arahuaca che, al momento dell’arrivo degli spagnoli, vivevano nelle attuali isole di Cuba, Haiti e Porto Rico. Popolo pacifico e di agricoltori, per i tessuti usava il cotone, che cresceva naturalmente. Attirarono l'attenzione dei conquistatori per che amavano aspirare il fumo che veniva prodotto da un rotolo di foglie che essi chiamavano “tabacco” e che posizionavano all’estremo di una piccola canna vuota. Nel Caraibi ancora si possono trovare gli eredi di questo popolo

CARIBE (Caraibi): furono un importante popolo precolombiano dell'America Precolombiana, non solo per l'elevato numero di tribù che lo componeva, ma per il suo marcato carattere espansionistico. Erano originari delle Antille. Si espansero sulle coste del nord della Colombia, Venezuela, Guyana, Brasile e apparentemente fino alle regioni andine. Le prime cronache li descrissero come un popolo aggressivo e praticante dell’antropofagia. I conquistatori chiamarono questa condotta: “caraibilismo”, finchè non si è evoluto in “cannibalismo”. Erano esperti naviganti e costruttori di canoe leggere. Se sono mescolati con tanti altri popoli della regione.